Faber Pixel Blog: Cartucce freezer per Commodore 64 e 128 - Parte 5

Viaggio alla scoperta delle cartucce freezer per Commodore 64 e 128

Faber Pixel

Parte 5 – EXPERT CARTRIDGE

The Expert Cartridge, della società inglese Trilogic, è nata a metà del 1986. Anche se arrivata relativamente tardi sul mercato europeo, ha avuto un discreto successo grazie al suo eccellente software. The Expert Cartridge è una cartuccia solo RAM da 8 kbyte che può essere pre-programmata proprio come una ISEPIC di cui abbiamo parlato nella parte 2 di questa serie.

Menù principale della Expert Cartridge v3.1

Anche per questa cartuccia vale lo stesso discorso fatto per la ISEPIC, ovvero che non avendo una rom onboard non posso considerarla allo stesso livello delle altre inserite in questa serie. Ma la differenza con la ISEPIC, a parte la maggiore RAM disponibile, è che nel tempo ha avuto una grande evoluzione nella parte software, e per questo alla fine la rende molto interessante. Gli sviluppatori inoltre hanno aggiunto dove possibile un fastloader nei programmi e, naturalmente, il sistema operativo una volta caricato è a prova di reset. Il nome Expert si adatta abbastanza bene a questa cartuccia poiché tutto il software è davvero progettato per essere utilizzato da utenti molto esperti. Prima di poter usare la cartuccia quindi bisogna caricare il software nella memoria della stessa e solo dopo può essere utilizzata. L’altro lato della medaglia è che a differenza delle cartucce con una propria ROM, questa può essere aggiornata senza dover programmare una nuova eprom.

Al rilascio iniziale dell'hardware era disponibile una versione funzionante solo su C64, ma fu seguita rapidamente da una versione compatibile C128. Solo pochi mesi dopo Trilogic ha iniziato a vendere una nuova cartuccia compatibile E.S.M. in cui ha incluso tutte le vecchie funzionalità. Quindi, dopo circa sei-nove mesi tutte le vendite di Expert Cardridge sono diventate con ESM incluso e compatibile.

Nessuna spiegazione da parte di Trilogic per il significato di ESM, ma la cosa importante era l’introduzione di un pulsante fisico freezer e un LED. Gli utenti senza ESM invece dovevano premere RESTORE per accedere alla modalità monitor (che racchiudeva anche la funzione freezer).

A partire dalla versione 3 del software, Trilogic non era più l'unico nome presente sul prodotto. Cat & Korsh International ha in qualche modo rilevato la distribuzione e il nome dell'azienda ed è stato inserito all'interno del software. Alcune serie di produzione della cartuccia hanno il logo Trilogic rimosso completamente, ma Trilogic è rimasto nel Regno Unito l'originale e l’unica società che pubblicizzava The Expert Cartridge nel Regno Unito. In tedesco la cartuccia Expert era disponibile anche da REX Datentechnik.

Il software principale presenta la funzionalità di freezer, il monitor (che per alcuni modelli ha comandi diversi per ragioni hardware) e routine di IO seriali veloci. Nessuna funzione di fastloader (oltre a quella inserita nel proprio software) e nessuna scorciatoia Basic. Nei dischi utility forniti con la cartuccia, anche essi aggiornati molto spesso, si potevano trovare molti programmi per la gestione completa dei floppy disk e anche programmi per il crunching e la gestione degli sprite.

Spostare da OFF a ON l'interruttore durante il caricamento di un nuovo software per accedere alla funzione desiderata, o abilitare in memoria il sistema operativo della cartuccia, oggi sembra qualcosa di assurdo e orribile per l’integrità della macchina, ma in quegli anni molte persone sono state attratte dalla flessibilità offerta dalla cartuccia e affascinate da questo approccio basato sulla RAM programmabile e quindi aggiornabile con tutte le funzioni personalizzate di cui si ha bisogno.

Fornita insieme ad un manuale piuttosto corposo, questa cartuccia è stata per molto tempo un aiuto perfetto per lo studio del codice e una grande arma per le esigenze di reverse engineering.

Anche la The Expert Cartridge ha avuto i suoi cloni. Voglio ricordare quello italiano dal nome molto fantasioso, OMAlfred System, e la Star-Expert 5.2, molto diffusa nel nostro territorio.